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| ▲ 曾孫たちの応援を得てロウソクを吹き消したアイネズさん。 |
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| ▲ 曾孫たちに囲まれたアイネズさん。 |
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| ▲ 娘（80）も母（102）もとても年齢には見えませんね。 |
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どんなに年を取ってもいつもきちんとした身なりをしていて頭脳明晰、性格温和、愚痴をこぼさず、文句も言わず、わがままも通さず、淡々と毎日を送っている。そんなまるで老人のお手本のようなアイネズ・モーゼスさんが、先日１０２歳になられました。
このページで１年前にアイネズさんの101回目のお誕生日を報告しましたが、それから年が明けて、心臓の鼓動が弱くなり、ペースメーカーを付ける手術をしました。が、いくら簡単とはいえ、ご老体に手術はきつかったようで、なかなか元気が戻らず、半年余り娘のシャーリーさんが引き取ってお世話しました。そうしてまた元気になると、いくら実の娘とはいえ我が子の世話になるのは心苦しいとアイネズさんは感じるようになっていき、シャーリーさんが腰を痛めたのを契機に、介護をよくしてくれる老人―ホームに移って、いまはそこで絵画のクラスやビンゴゲームを楽しんでいます。
アイネズさんはネブラスカ生まれのワイオミング育ち。小学校には馬に跨がって通ったそうです。結婚前は小学校教師をしていましたが、鉱山で働いていたレイと結婚し、娘が２人生まれました。大恐慌の嵐がアメリカ中に吹き荒れた1930年代の半ばに、アイネズさん一家は親族一同とカリフォルニアに移住することを決意。数台の車に荷物をいっぱい積んで、夜も車の中で寝たことを、当時５歳だったシャーリーさんははっきり覚えているそうです。そうして南カリフォルニアに辿り着いてから、アイネズさん夫婦はこつこつと働き、南カリフォルニアの開発ブームの波に乗って、安定した生活基盤を築き上げました。アイネズさんの人生にはアメリカの歴史が刻まれているのですね。
アイネズさんのお誕生日を親類家族みんなでお祝いするようになったのは、９９回目からです。あのときは、もしかしたら１００回目のお誕生日はできないかもしれないという可能性が、頭のどこかにありました。が、アイネズさんは１００回目のお誕生日を無事迎えることができ、カントリークラブで盛大にお祝いしました。そして去年は、１０１歳になったとは思えないアイネズさんのスタミナやシャープな頭脳に、私たちはただただ感心していたような気がします。
そして今年は、参加者の誰もが心からアイネズさんのお誕生日をお祝いすることと、親類家族みんなと集まることを楽しみにしていたようです。名誉家族構成員として毎回招かれている私と連れ合いも同様です。アイネズさんの孫やその連れ合いたち、そして曾孫たち全員３０人近くがシャーリーさんの家にやって来ました。シャーリーさんと私がそれぞれ七面鳥を焼き、その他は持ち寄りの気軽なパーティーです。シャーリーさんの次男が七面鳥を切り分け、我が連れ合いがグレービーを作って、男性陣もよく働きましたよ。
２羽の七面鳥はほとんど平らげられ、料理人も大満足。アイネズさんは大好きなココナツカーキに立てられたロウソクを、曾孫たちの力強い息遣いに助けられて吹き消しましたが、そのときどんな願いごとをこめたのでしょうか。
我が連れ合いは大好物の七面鳥とマッシュポテトをたらふく食べて、ソファの後ろに横になり、いびきをかき始めましたが、アイネズさんはちっとも疲れた様子もなく、背中をしゃんと伸ばして座っています。７時間以上そうしていたのですから、本当に大したものです。
パーティーがお開きになったとき、アイネズさんのお誕生日は来年もあると誰もが確信を持ちました。そして、しあわせいっぱいの気分で合い言葉を交わして帰っていきました
「１０３回目にまた会おう！」と。
写真と文：雨宮和子（カリフォルニア在住）
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