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近所の方々みんなが集まるアイスクリームパーティーがあるんですけど、来ませんか？ というお誘いが、ヨウコさんから先週ありました。もちろん私は大喜びで参加させていただきました。いろいろなアイスクリームが好きなだけ食べられるということもさることながら、ヨウコさんとケンさんとハナちゃんの住んでいる一画は、ご近所皆さんの間の助け合いや交流が盛んで、とても素敵な雰囲気だからです。
「T」字形の道路の「ー」に当たる部分の両側に家が並んでいますが、両端が行き止まりなので、車はスピードを落して走るし、いわば袋小路なので子どもたちがよく自転車を乗り回したり、おもちゃを分け合って遊んだりしています。そんな子どもたちを、必ず誰かおとながちゃんと見守っています。特に当番制を作って交代で見ているというようではなく、ごく自然に誰かしらが子どもの安全に注意している感じで、強制された協調性みたいなものは全くありません。そして、ブロックパーティーをやったり、みんなそろってキャンピングへ行ったり、子どものお誕生日パーティーには近所の子どもも大人もみんな呼び合ったりと、とにかく楽しく近所付き合いをしていて、子どもを育てるには理想的なところなのです。
そんな近所付き合いのことを、ヨウコさんのお隣のジェニファさん（子どもたちといっしょに写真に写っている女性）が短いエッセイに書いてアイスクリームメーカーの「仲良しご近所コンテスト」にインターネットで応募してみたのだそうです。思ったままを書いてたいして練りもせず、コピーも取らないまま、サササァッと送ってしまったエッセイが入選。賞品が大きな箱に送られて来ました。中にはどっさりのアイスクリームと、カップやスプーン、ナプキン、エプロンなど、パーティーに必要なもの全部入っていました。アイスクリームはパーティーまで手分けして数軒の家の冷凍庫に保存したそうです。
家の芝生の前にテーブルを置いてアイスクリームを並べると、ぞろぞろ子どももおとなもお年寄りも集まって来ました。お隣のジェニファーさんの一家のように白人のほかに、ヨウコさんたちのように日本人も中国人もいますし、ベトナム系のご夫婦もやって来ました。白人とアジア人の組み合わせのご夫婦も２組いました。ヨウコさんのお宅のもう片方のお隣さんはアフリカ系。はす向かいはインド人家族で、少し遠くには別のインド人家族もやって来ました。そして大人も子どもも、この味のがいい、いやあっちの方がおいしいなどとワイワイ言いながら、何種類ものアイスクリームを味見し合っています。それを見ていて、こんなふうに、民族人種が入り混じった地域に育った子どもは偏見など持たない大人に成長していくのだろうな、と思いました。
アイスクリームメーカー主催のパーティーですから、PR担当者がやって来て、うんと宣伝でもするかなと思ったら、メーカーから来たのは賞品だけでした。でも、おとなたち（特に女性たち）は、どれが一番おいしかったかの意見交換を盛んにやって、気に入ったのを買ってみようという気になったのですから、とてもうまいマーケティング方法ですね。私も３種類味見しました。そのうちの１つがとっても気に入って、買ってみようかなと思ったのですから、メーカーの思惑にはまってしまったわけです。
写真と文：雨宮和子（カリフォルニア在住）
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