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写真と文、沼田清 |
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| ▲ 柿色に茹で上がったモクズガニ |
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| ▲ 食べるばかりになったモクズガニ。甲羅に盛られたカニ味噌とうち子と呼ばれる卵は酒に合う |
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先週初め、新潟の従兄から、「久しぶりに一杯やりましょて！」とお誘いを受けた。前回会ったのは２年半前。抱えている用事はたくさんあるのに、矢も盾もたまらず、新幹線に飛び乗った。新潟駅前のホテルにチェックインした後、ピックアップしてもらいお宅へ。午後５時前には酒盛りが始まった。
のっぺいや食用菊「かきのもと」のおひたしなど懐かしい新潟の料理が並ぶ中で、圧巻は川蟹だった。はさみに藻屑が付いたようになっているところから「モクズガニ」と呼ばれる蟹だ。中華料理でいう上海蟹は同属異種だそうだである。
ざるに納まった蟹は、従兄が漁協から入漁券を買い、自分で獲ったものだ。ワナの籠に鮒の切り身などを入れて川に沈め、翌日引き揚げる。原理的には簡単な仕掛けだが、場所が当たると、籠の底にひしめくほど獲れる。ただ信濃川も下流になると清流ではないので、１週間くらい水槽に入れ、泥抜きをしてから食べる。従兄の家の庭先には廃物の風呂桶を利用した水槽が２つあり、水のろ過装置とエアレーション（ぶくぶく）が働く中、１００匹を超える蟹が飼われている。
モクズガニは料亭や専門店への供給ルートはあるようだが、スーパーや魚屋に並ぶことはない。一般の人はまず食べる機会が無い。したがって食べ方も知らない人が多い。
黒褐色の蟹をゆでると鮮やかな柿色になる。海の蟹に比べたら一回り小ぶりなので、不器用な私のために、従兄が捌いて食べるだけにしてくれていた。甲羅に山盛りの蟹味噌やうち子と呼ばれる卵はこってりした旨味がある。熱燗で差しつ差されつしていたら、二人で地酒一升を空けてしまった。
川蟹漁が終わると新潟は冬本番を迎える。
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