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写真と文；
雨宮　和子

原油の高値が続いていますね。6月27日に１バレル72ドルを越えてからも、価格はジリジリと上がっています。

石油価格の上昇で、これまで生気をなくしていたアメリカ西部の油田地帯が、少し息を吹き返してきました。1920年代に油田が発見されたニューメキシコ東部やテキサス西部に広がる荒野では、大型カマキリのような形をしたポンプが無数にありますが、その多くは1986年の石油価格下落以来停止していました。

アメリカ西部の油田では1971年に抽出がピークに達して以来、油田開発はもとより、石油採出も次第に採算が合わなり、ポンプはだんだん止まって行きました。ところが最近の石油価格急上昇で、少しでも石油を汲み上げようと、ポンプを打ち込む動きが出て来たのです。

停止した古いポンプの近くで、新しいポンプはゆっくりゆっくり首を上下に振るように動いて石油を吸い上げています。

４月下旬にテキサス中央部へ行ったとき、アリゾナの南端を横切ってニューメキシコに入ってまっすぐ東に進んだ後、北東に向かって美しい森林が続く山を越えて緩やかに平地へと下り、そこから東に向かって進むと、木が１本も生えていない砂漠が広がり始め、ポンプを打ち込むための掘削装置が見えてきました。と思ったら、たちまち石油抽出ポンプがアリゾナ砂漠のサボテンのようにたくさん立っている風景の中に入り込みました。古いポンプは止まったまま。動いているのは30％ぐらいでしょうか。（目で見ただけの印象ですから、確かなことは言えませんが。）

ニューメキシコといえば、サンタフェ（Santa Fe）やタオス（Taos）などの町、あるいはジョージア・オキーフの絵画やサンタフェ・オペラのような芸術、または広がる自然の風景が思い起こされ、多くの人々を引きつけていますが、ニューメキシコ州財源の90％は石油なのだそうです。(と言うと、ニューメキシコはお金持ちに聞こえるかもしれませんが、大部分は不毛の荒野が広がる貧しい州です。)

テキサス西部に入ると、ポンプの数は次第に減っていき、農業地帯が広がり始めるのですが、農地の中にポンプが動いていたりしています。もっともそんなことで驚いてはいけないかもしれません。カリフォルニアのハリウッド辺りでは、町の中で石油抽出ポンプが動いていますからね。

アメリカ国内で死にかけた油田が少々息を吹き返してきてはいても、死にかけた石油町の活気が蘇るほどにはもう石油は出てきませんし、国内需要を満たすほどの石油はアメリカ西部にはもうありません。石油価格を下げることもできないでしょう。疲弊しかけた油田でも、原油価格の上昇のおかげで細々と石油を抽出しても、採算が取れるようになったということにすぎません。メジャーの石油会社は、というと、アメリカ西部などからとっくに離れて、北極海沿岸とか（これも国内需要を満たすほどの埋蔵量はありません）中央アジアに目を向けています。

それでもテキサスやニューメキシコの油田地帯が少々息を吹き返してきた姿は、なかなか興味深いものでした。