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あまりスポーツをしない私ですが、例外はトレッキングと素潜り。山は定期的に行くのですが、素潜りはきれいな海が必要なので、できるのは年に１回か２回。去年夏の休暇先を探しているときに、トレッキングと素潜りの両方ができる西表島を見つけ、行ってみたのですが、あまりにもよかったので今年も行った次第です。

沖縄に行くのなら、6月末から7月上旬がお勧めです。沖縄の梅雨明けは6月23日が平均で、この時期は観光客も少なく、天気も安定しており（今年は例外的に台風が多いのですが）、去年、今年と6月の最終週あたりを目安に旅行の計画を立てて行きましたが、毎日みごとに晴れて、旅行を楽しむことができました。

ただ、帰りは台風が八重山に接近した関係で、西表島から石垣島への船旅では少し怖い思いをしました。当日の天気は晴れで、陸からは海の様子が想像できないくらい穏やかな天気でしたが、波浪警報（注意報ではありません）が発令されており、波の高さは6‐7メートル。西表島から石垣島に連絡している三つの港（上原、船浦、大原）のうち、二つから出る定期便が全便欠航となり、宿泊していたホテルから残りの一つの港（大原港）まで一時間レンタカーを飛ばして（西表島は沖縄県で、沖縄本島についで二番目に大きい）出発5分前に港に到着。

船に間に合い、ほっとしたのもつかの間、島を離れて外洋に出たとたん船は大潮のど真ん中に。巨大な生き物のようにうねる波の谷間に落ちた瞬間に周りを見渡すと、高さ7メートルの波が前後左右から襲ってくるようにみえ、360度立体的に海に囲まれてしまったような感覚に陥ります。

比較的小さい波は波に対して直角に進むのですが、波を乗り越えた瞬間船が宙に浮き、ガツンとすごい音を立てながら着水します。大きい波は船を波と平行にして、スピードを落として乗り切るのですが、波に乗り上げて波の谷間に落ちるとき、もう駄目だ、ひっくり返る、と思うぐらいに船が傾きます。このような悪条件のなか、巧みに船を操って乗客を見事に無事石垣まで送り届けた船長さんに敬意を表します。

さて西表島の最大の魅力といえば、手つかずの自然。島には沖縄県で一番長い浦内川を始めとした無数の川が流れ、その多くが海水と混ざる汽水域を持ち、豊かなマングローブを育んでいます。豊かな水を抱える浦内川沿いをトレッキングしながら上流へ向かうと、豪快なマリユドゥの滝にたどり着きます。そこからさらに10分ほどさらに上流へと向かうと、カンビレーの滝におりることができます。スノーケルをつけて川底に潜ると、手長海老を始めとした様々な生き物が観察できます。

トレッキングの後は、全長8キロに及ぶ汽水域をカヌーで下ります。途中カヌーを降り、マングローブの密林に入り込んで生き物や植物を観察します（なかには刺されるとハブより痛い、という毛虫なんぞも見ることができます。森のあちらこちらにいます）。

次の日、船を雇って海に出ました。一日中素潜りをするマリン・ピクニックです。死んだ珊瑚がもりあがってできたという小さな島（バラス島）を拠点として、スノーケリング・ポイントに船で連れて行ってもらいました。コーラル・ウェイとコーラル・ガーデンと名づけられたポイントは、透明度抜群。特にコーラル・ウェイは抜群の透明度で、10メートルくらい潜ってくまのみを見つけたり、ヤガラを追っかけたりと、案内してくれたガイドがあきれるくらいずっと潜っていました。

西表島の豊かな自然は何にも代えられないものがあります。次の世界遺産候補というのも納得です。今年もまた素晴らしい時間を過ごすことができました。命の洗濯とはまさにこのことです。なんだか、だんだん仕事をやる気になってきました。